Rozwój kolei możliwy był dzięki pojawieniu się w czasie rewolucji przemysłowej maszyny parowej i sam przyczynił się do jej znacznego przyspieszenia. Połączone torami kolejowymi miasta na całym świecie stały się dzięki kolei znacznie łatwiej dostępne, niż dotychczas. Rozwój kolei pociągał za sobą jednak często dramat ludzki, na przykład w Stanach Zjednoczonych, gdzie nowe linie kolejowe przecinały tereny zamieszkane przez Indian. Dziś sieć kolejowa obejmuje niemal cały świat, a dworce wybudowane są prawie we wszystkich miasteczkach. Coraz częstsze są też szybkie kolejki miejskie, spełniające funkcję miejskiego środka lokomocji - w Polsce funkcjonują one przede wszystkim w Trójmieście oraz na Górnym Śląsku. Koleją przewozi się też towary oraz surowce, takie jak choćby węgiel. Dziś standard podróży koleją jest o wiele wyższy niż kiedyś. Do najsłynniejszych pociągów należą wspaniały, luksusowy Orient Express, podróżujący na trasie Paryż - Konstantynopol, Kolej Transsyberyjska, która obejmuje swoim zasięgiem niemal całą szerokość dawnej carskiej Rosji, zaś obecnie francuska szybka kolej TGV.